Unilever est une multinationale anglo-néerlandaise, dont les sièges sociaux sont situés à Londres (Angleterre) jusqu'en 2018 et à Rotterdam (Pays-Bas). Société présente dans plus de cent pays, il s'agit en 2010, par son volume de ventes, du quatrième acteur mondial, derrière Nestlé, PepsiCo et Coca-Cola Company, du marché de l'agroalimentaire, et du premier producteur de glaces¹ et de thé au monde².

Les produits Unilever sont regroupés en quatre grandes catégories :

• boissons et glaces ;
• alimentaire ;
• soin de la personne ;
• entretien de la maison.

En 2013, la société emploie 174 000 personnes pour un chiffre d'affaires de 49,8 milliards d'euros.

Histoire

1930 - 2000

Unilever a été fondé le 1^er janvier 1930 par la fusion de la compagnie néerlandaise de margarine Margarine Unie (famille Leverd) et du fabricant de savon Lever Brothers³ (fondé par William Hesketh Lever), formant l'une des premières multinationales de produits de grande consommation. La fusion fut entreprise pour bénéficier de l'usage partagé de saindoux nécessaire à la fabrication de la margarine comme pour le savon et qui pouvait être importé en plus grandes quantités.

Le groupe devait être dénommé Leverd&Lever, mais le nom actuel provient de la contraction des deux entités : Margarine Unie + Lever Brothers^{[réf. nécessaire]}.

Dans les années 1930, ses activités se développent et de nouveaux sites apparaissent en Amérique du Sud³ et en Afrique : Unilever est cité avec d'autres grandes Compagnies coloniales dans le premier film anticolonialiste français, Afrique 50 (René Vautier, 1949)⁴ pour avoir réalisé 11 milliards 500 millions de bénéfice en une année .

En 1960, Astra et Calvé, deux filiales d'Unilever spécialisées dans la fabrication d'huiles et de margarines, fusionnent pour devenir Astra Calvé⁵. Après le rachat de Puget en 1974⁶, le savon et les graisses comestibles représentent 40 % des profits d'Unilever en 1980. En 1984, le groupe achète la marque Brooke Bond (fabricant du thé PG Tips)^{[réf. nécessaire]}.

En 1989, Unilever achète Calvin Klein Cosmetics⁷, Fabergé et Elizabeth Arden, mais cette dernière est revendue en 2000 à FFI Fragrances.

En 1994, Unilever rachète Miko à la famille du fondateur⁸, et l'intègre à Cogesal, la division glaces et surgelés du groupe, qui possédait également Iglo, les glaces Motta et Frigécrème. La filiale a été renommée à cette occasion Cogesal-Miko, et le nom Miko sera par la suite apposé à tous les produits glacés vendus par Unilever en France, en remplacement de la marque Motta, utilisée sous licence délivrée par le groupe italien IRI⁹.

En 1996, Unilever prend le contrôle de Helene Curtis Industries, qui donne au groupe une grande présence sur le marché des déodorants et des shampoings aux États-Unis¹⁰.

2000 - 2011

En 2000, Unilever rachète successivement Amora Maille à Danone, Ben & Jerry’s, Slim Fast et Bestfoods¹¹, une entreprise américaine spécialisée dans la fabrication et la distribution de produits agroalimentaires, qui possédait notamment les marques de mayonnaise Hellmann's, Best Foods, Lesieur, de soupe Knorr, de fécule Maizena et de chocolat Banania et Benco¹². Ces acquisitions renforcent la présence d'Unilever en Amérique du Nord et étend son portefeuille de marques alimentaires. Afin de ne pas se retrouver en position dominante, l'entreprise s'est engagée auprès de la commission européenne à revendre six marques, dont Lesieur et Royco cédées à Campbell l'année suivante¹³.

La même année, Unilever entame une réorganisation du groupe, trop fragmenté avec ses 1600 marques dans le monde. Il est décidé de diviser par quatre leur nombre et de se focaliser sur des marques mondiales comme Signal, Lipton ou Knorr¹⁴. Certaines changent de nom, pour revêtir celui d'une autre marque du groupe, et d'autres sont vendues. Ainsi, en France, Banania, Benco et Yabon sont cédés en 2003 à Nutrial¹⁵, Puget à Lesieur en 2004¹⁶ et Boursin au Groupe Bel en 2007¹⁷.

Le 2 août 2007, Unilever poursuit sa restructuration et annonce la suppression de 20 000 postes dans le monde en quatre ans¹⁸.

En 2008, Unilever réorganise ses sites de production français Amora Maille : l'usine historique de Dijon et celle d'Appoigny dans l'Yonne sont fermées ¹⁹, et la production de moutarde et de cornichons est transférée sur le site de Chevigny-Saint-Sauveur²⁰.

Cette année-là a également lieu la cession de ses activités de détergents en Amérique du Nord (marques Sun, Snuggle (Cajoline), Surf (Skip)) au groupe Huish Detergents, qui se renomme Sun products.

En 2009, Unilever rachète l'unité de produits de beauté de Sara Lee Corporation, comprenant entre autres les marques de gel douche Sanex et Monsavon (Duschdas en Allemagne et Radox au Royaume-Uni), et les produits de rasage Williams, pour 1,3 milliard d'euros^21,22. Cependant, le groupe est contraint par la commission européenne de céder Sanex afin de ne pas se retrouver en position dominante ; la marque en question passe alors entre les mains de Colgate-Palmolive²³.

En septembre 2010, Unilever achète Alberto-Culver, fabricant américain de produits d'entretien et de soin de la personne avec des marques telles que TRESemmé, Nexxus ou VO5, pour 3,7 milliards de dollars^24,25, et cède l'huile Puget au groupe Lesieur (voir 2004)²⁶.

Depuis 2011

Le 14 octobre 2011, Unilever acquiert 82 % du leader russe Kalina, entreprise de produits de beauté. Les marques du groupe étendent la présence sur les marchés émergents, renforcent le portefeuille de marques du groupe sur la catégorie du soin de la personne et donnent à Unilever une position de leader sur le marché du soin de la peau en Russie²⁷.

En 2013, Unilever vend sa marque de pâte d'arachide Skippy à l'entreprise américaine Hormel Foods pour 700 millions de dollars. Il a également la même année vendu pour 580 millions de dollars ses marques de sauces Wish-Bone et Western à Pinnacle Foods, ainsi que celle d'huile Unipro présente en Turquie et de la marque Royal Pasta présente aux Philippines²⁸. Il a également vendu ses produits d'hygiène et de beauté Soft & Beautiful, TCB et Pro-Line Comb-Thru à l'entreprise Strength of Nature en novembre 2013²⁹.

En mai 2014, Unilever vend ses marques de sauces pour pâtes Ragu et Bertolli pour 1,57 milliard à Mizkan²⁸. En juillet 2014, elle vend la marque Slim-Fast à Kainos Capital, un fonds d'investissement, pour un montant inconnu³⁰. En décembre 2014, elle achète à Procter & Gamble les marques de savon Camay and Zest et des actifs industriels comprenant 170 employés, pour un montant inconnu³¹.

En juillet 2015, Unilever acquiert Murad pour un montant inconnu³².

En juillet 2016, Unilever annonce acquérir Dollar Shave Club, une entreprise américaine de produits de rasage, pour un montant estimé à 1 milliard de dollars³³. En septembre 2016, Unilever annonce l'acquisition de Seventh Generation, entreprise américaine spécialisée dans les produits d'hygiène écologiques³⁴.

En 2017, Kraft Heinz renonce au rachat d'Unilever^35,36. En mai 2017, Unilever annonce l'acquisition des activités dédiées à l'hygiène de Quala, une entreprise colombienne, pour un montant non dévoilé³⁷. En septembre 2017, Unilever annonce l'acquisition de Carver Korea, une entreprise cosmétique sud-coréenne, pour 2,27 milliards d'euros³⁸. En novembre 2017, Unilever acquiert la marque de thé Tazo à Starbucks pour 384 millions de dollars³⁹. En novembre 2017, Unilever annonce l'acquisition Sundial Brands, une entreprise américaine de soins du corps⁴⁰. En décembre 2017, Unilever annonce la vente de ses margarines au fonds d'investissement KKR pour 6,83 milliards d'euros. Cette vente inclut notamment⁴¹ les marques Becel, Flora, Country Crock et Blue Band.

Le 15 mars 2018, à la suite du Brexit, la firme annonce qu'elle passe d'un statut bi-national à deux entités, à une seule, basée aux Pays-Bas. Elle emploie à cette date 7 300 personnes au Royaume-Uni où elle se place au troisième rang des entreprises de ce pays et 3 100 personnes aux Pays-Bas⁴².

Marques du groupe

Unilever possède en 2008 plus de 400 marques dans le monde, dont 13 ont un chiffre d’affaires s’élevant à plus d’un milliard d’euros et 8 à plus d'un demi-milliard d'euros. Ensemble, les 20 marques principales d’Unilever représentent environ 70 % des ventes au niveau mondial⁴³.

Recensement des marques présentes en France, par catégories de produits :

• Boissons et Glaces : Ben & Jerry's, Miko (Magnum, Carte d'Or, Max Adventures, Viennetta, Café Zéro, Cornetto), Éléphant, Lipton;
• Alimentaire : Alsa, Amora, Calvé, Knorr, Maille, Maïzena, Végétaline;
• Soins de la personne : Axe, Brut, Dove, Monsavon, Rexona, Signal, Timotei, Williams;
• Entretien de la maison : Buhler, Cajoline, Cif, Domestos, Omo, Skip, Persil, Sun.

Unilever possède des marques internationales (Knorr, Lipton) mais également de nombreuses marques locales. Ainsi, les glaces Miko se nomment Ola en Belgique, France et au Portugal, Algida en Italie, Langnese en Allemagne, ou Frigo en Espagne. Ceci s'explique par le fait qu'Unilever a construit son activité glaces au fil des années en rachetant dans chaque pays une entreprise déjà implantée. Le groupe a décidé en 1998 de donner le même logo en forme de cœur à toutes ses filiales, tout en conservant leur nom propre à chaque pays⁴⁴. Ce logo a ensuite été simplifié en 2003.

Pour certains domaines comme les détergents, le groupe possède plusieurs marques mais ne les commercialise pas toutes dans chaque pays. Ainsi, Persil n'est commercialisé que sur quelques marchés comme le Royaume-Uni, l'Irlande ou la France. Skip est présente en Grèce, en France, à Chypre, au Portugal, en Espagne et en Afrique de Sud. Omo, Surf ou Coral sont les autres marques de lessives vendues dans de nombreux pays.

Parmi les marques non présentes en France, on peut citer : Coral^{[réf. nécessaire]}, Sunsilk^{[réf. nécessaire]}, Becel, Flora, Blue Band, Rama, Hellmann's, PG Tips, Brooke Bond, Lifebuoy, Lux, Pond's, Close-Up, Comfort, Radiant, Surf, Solo, Vaseline, Radox, Duschdas, TIGI.

Activité

France

Le siège social d'Unilever France est situé à Rueil-Malmaison (Hauts-de-Seine). En 2011, Unilever France employait 2 800 salariés et son chiffre d'affaires s'élevait à 2,5 milliards d'euros.

Unilever possède trente-deux marques dans ces quatre catégories de produits : les boissons et les glaces, l’alimentaire, le soin de la personne et l’entretien de la maison. Depuis janvier 2014, le PDG d’Unilever France est Bauke Rowers.

La France compte 6 usines de production exportatrices :

• Compiègne (Oise) qui produit les marques Signal et Dove (shampooings uniquement)…
• Saint-Dizier (Haute-Marne), usine Miko, fabriquant les produits Cornetto, Carte d'Or et Calippo.
• Ludres (Meurthe-et-Moselle), qui produit la marque Alsa.
• Duppigheim (Bas-Rhin), qui produit la marque Knorr.
• Chevigny-Saint-Sauveur (Côte-d'Or), qui produit les marques Amora et Maille.
• Saint-Vulbas (Ain), qui produit la marque Sun.

Avant 2012, Unilever France possédait une septième usine à Gémenos (Bouches-du-Rhône). Il s'agissait de l'usine Fralib qui produisait les marques Lipton et Éléphant. La fermeture annoncée de cette usine soulève de nombreuses polémiques et l'occupation du site⁴⁵.

La totalité des lessives et des gels douches vendus en France sont importés.

Comité exécutif

^[Quand ?]

• Paul Polman : Président Unilever Monde
• David Blanchard : Directeur Recherche & Développement
• Doug Baillie : Directeur Ressources Humaines
• Jean-Marc Huet : Directeur Financier
• Pier Luigi Sigismondi : Directeur Supply Chain
• Keith Weed : Directeur Marketing et Communication
• Harish Manwani : Directeur des Opérations
• Alan Jope : Directeur Catégorie Personal Care
• Antoine de Saint Affrique : Directeur Catégorie Food
• Kevin Havelock : Directeur Catégorie Refreshement
• Kees Kruythoff : Président Unilever Amériques
• Jan Zijderveld : Président Unilever Europe

Logo

Le logotype Unilever actuel a été adopté en 2004 et fut créé par le Groupe de conseil Wolff Olins. Il est composé de 24 icônes incorporées ensemble pour créer la forme de U et représentant les marques ou valeurs du Groupe⁴⁶. Ce logo ressemble beaucoup à l'ancien logo du groupe Système U.

Mises en cause et controverses

Fixation des prix

En avril 2011, Unilever se voit remettre une amende de 104 millions d’euros pour avoir illégalement pris part à un cartel de fixation des prix en Europe, aux côtés de Procter & Gamble et Henkel⁴⁷. Le 8 décembre 2011, le groupe est exonéré d'amende pour son aide au démantèlement du cartel de la lessive en France⁴⁸.

Écologie

À part dans les pays où le phosphate a été totalement interdit dans les lessives comme en France depuis le 1^er juillet 2007, Unilever continue à l'utiliser dans ses produits OMO et Skip en Amérique Latine malgré les dommages qu'entraine le phosphate aux eaux des lacs et rivières⁴⁹.

Le 7 mars 2001, GreenPeace accuse le groupe Unilever d'avoir déversé 7,4 tonnes de déchet contenant du mercure derrière une de ses usines près de Kodaikanal, une ville de 34 000 habitants en Inde. Le scandale local fut d’une si grande ampleur qu’Unilever dut fermer l’usine⁵⁰.

Polémique des tests sur animaux

Unilever utilise les animaux pour tester une partie de ses produits et de ses principes actifs. Il se déclare cependant en faveur de l'élimination de ces tests tout en continuant à les mettre en pratique⁵¹.

Début 2011, le groupe a décidé d'arrêter les tests pour la marque de thé Lipton sous la pression et l'indignation des associations et a capitulé⁵². Ces tests ont notamment été dénoncés comme n'ayant aucune valeur légale^{[Par qui ?]}. Ces tests étaient destinés à fournir des arguments de marketing faisant référence à la notion d'alicament pour les thés Lipton. Ainsi, la marque a cherché à observer si une consommation de thé pouvait atténuer une diarrhée dues à une forte présence de bactéries E. coli chez les porcs, diminuer le cholestérol pour des lapins ayant subi un régime riche en matières grasses, en lipides, réduire l'inflammation de la paroi intestinale pour des souris ayant ingéré des feuilles de thé, ou encore diminuer les affections sur des rats subissant un régime riche en sucres.

Aucune autre décision d'arrêter les tests n'a été évoquée concernant un quelconque autre produit du groupe. Ces tests, selon l'industriel, étant, à sa demande, pratiqués par des tiers^{[réf. souhaitée]}.

Pots-de-vin

En 2001, Unilever admet donner des pots-de-vin aux autorités des pays en voie de développement afin de faire avancer les dossiers dans lesquels ils ont des intérêts. La compagnie affirme que cette pratique n’est « pas encouragée, mais tolérée »⁵³.

Grèves des travailleurs

Unilever a fait appel à la police militaire afin d’intimider ses travailleurs d’une usine au Pakistan lors d'un conflit de travail⁵⁴.

Amora Maille

Depuis le rachat d'Amora Maille par Unilever, une partie de la production a été délocalisée en Europe : les vinaigrettes en République tchèque⁵⁵, le ketchup en Turquie⁵⁶. Cependant, la production de vinaigrettes a été rapatriée en France en 2010⁵⁷.

Les cornichons vendus sous les marques Amora et Maille, jadis récoltés dans l'Yonne, viennent depuis les années 2000 de Chine ou d'Inde⁵⁸.

Fralib

La filiale d'Unilever qui fabrique les thés Lipton et Éléphant possédait deux unités de production en France. Après la fermeture de l'usine du Havre en 1998⁵⁹, Unilever décide en septembre 2010 de fermer l'usine Fralib de Gémenos, qui emploie 182 personnes, et de transférer la production en Pologne⁶⁰. L'usine, parfaitement rentable, consacrait les deux tiers de ses bénéfices aux actionnaires⁶¹. Les salariés et leurs organisations syndicales lancent alors une campagne de boycott ciblé⁶², décident d'occuper l'usine pour le maintien de l’activité et proposent d'autres solutions de reprise. Ils réclament la cession de la marque Éléphant et un accord de sous-traitance avec Unilever. En mai 2014, après l'annulation par trois fois de son plan social par la justice et 1336 jours d'occupation de l'usine, les Fralibs l'emportent, Unilever conserve la marque, mais cède les machines pour un euro et finance la création d'une SCOP⁶³. Les salariés forment la coopérative Scop Ti et y établissent une grille de salaires assez resserrée entre ouvriers et cadres, suppriment la pointeuse et établissent un système de polyvalence avec suppression de certaines taches. Conformément au statut des coopératives, les décisions stratégiques sont prises lors d’assemblées générales qui réunissent tous les coopérateurs, selon le principe « une personne égale une voix »⁶¹.

Travail forcé et travail des enfants

En novembre 2016, Amnesty International publie un rapport dénonçant le travail des enfants et le travail forcé dans les plantations indonésiennes de palmiers à huile fournissant des entreprises comme Nestlé, Unilever, Kellogg's, Colgate-Palmolive et Procter & Gamble^64,65.

Références

• Cécile Prudhomme, Amende exceptionnelle pour le cartel de la lessive, 8 décembre 2011 (lire en ligne [archive])

Annexes

Articles connexes

• Classement des entreprises leader dans le secteur de l'agroalimentaire
• William Lever, l'un des fondateurs
• Margarine Unie, l'autre branche fondatrice, avec Antoon Jurgens et Pieter-Eduard Leverd, deux des fondateurs

Liens externes

• (en) Site officiel international [archive] de Unilever
• (fr) Site officiel français [archive] de Unilever
• Unilever [archive] sur OpenFoodFacts [archive].

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